Les probiotiques  sont présentés aujourd'hui comme des remèdes polyvalents et on en vante abondamment les bienfaits. Au niveau d l'intestin, bien sûr, mais aussi pour tout un ensemble de problèmes à mesure que la recherche progresse dans ce domaine passionnant : intolérances alimentaires, immunité et allergies, infections, inflammation, syndrome métabolique, peau, sphère psychologique, déclin cognitif, ... Des souches particulières de probiotiques ont des effets ciblés sur certaines pathologies mais comment s'y retrouver et bien choisir alors que les allégations de santé que peuvent mettre en avant les fabricants sont très limitées pour ces produits ? A partir de différentes recherches sur les probiotiques et articles une synthèse (non exhaustive) pour vous aider à vous y retrouver. Voici donc comment vous orienter au mieux en fonction de vos besoins face à une offre de plus en plus diversifiée.

Fortement médiatisés depuis maintenant une vingtaine d'années, objets de plus en plus de recherches scientifiques de pointe, participant aux meilleures ventes au sein des compléments alimentaires, les probiotiques font l'objet d'un véritable phénomène de mode. Mais cet engouement correspond-il toujours à une véritable réponse thérapeutique ? La question se pose aujourd'hui, vu le panel d'indications qui ne cesse de s'élargir au point de faire croire qu'ils pourraient être la panacée à tous nos maux physiques.

Au début du siècle dernier, Elie Metchnikoff (Prix Nobel de physiologie et de médecine en 1908) rapporte la longévité extrême de certaines populations rurales de Bulgarie à leur consommation régulière de produits laitiers fermentés. Durant le reste de sa vie, il conseille l'adoption au quotidien de ce type d'aliments.

Dans la foulée, apparaissent au début des années 1920 les premiers laitages fermentés vendus en pharmacie, suivis des premiers compléments alimentaires à base de lactobacilles (Lactéol), puis de levures (Ultra-levure).

Selon la définition du Codex Alimentarius de 2001, les probiotiques sont des "micro-organismes vivants qui lorsqu'ils sont administrés en quantités adéquates, produisent un bénéfice pour la santé de l'hôte. A la différence des bactéries résidentes, les probiotiques transitent par le tube digestif, mais ils ne le colonisent pas.

Malgré ce temps de passage relativement court, ils vont pouvoir être efficaces, mais seulement si certaines conditions sont remplies, telles que leur très grand nombre dans le complément alimentaire ingéré, leur capacité de résister à l'acidité de l'estomac et à l'action des sels biliaires (condition sine qua non de leur accès à l'intestin), un mucus intestinal non altérer pour s'y fixer et la présence au niveau du gros intestin de certains sucres simples, dont les probiotiques pourront se nourrir (les prébiotiques).

A ce jour, la liste des probiotiques est loin d'être close.

Les plus étudiés appartiennent aux familles suivantes :

• Bifidobactéries (B. bifidum, B. breve, B. longum...),
• Lactobacilles (L. acidophilus, L. casei, L gasseri, L. plantarum, L. rhamnosus, L. reuteri, L. helveticus, L. lactis, ...),
• Streptocoques (S. thermophilus...),
• Saccharomyces (S. boulardii, ...), connu sous le nom d'Ultra-levure.

Les moyens d'action des probiotiques sont multiples et diffèrent d'une souche à l'autre. Mais voici les principaux effets recensés aujourd'hui et les plus communément partagés entre les souches :

• Ils améliorent la fonction barrière de l'intestin et régulent sa réponse immunitaire.
• Ils ont une activité bactéricide en produisant différents agents comme des bactériocines, des acides organiques, des acides gras à chaîne courte et du peroxyde d'oxygène limitant le nombre de bactéries exogènes (extérieures à l'organisme) ainsi que leur capacité de se multiplier et de coloniser.
• Ils stimulent la prolifération et l'activité des cellules de l'immunité (cellules dendritiques, lymphocytes B et lymphocytes T).
• Ils neutralisent une partie des toxines sécrétées par les bactéries exogènes.
• Ils réduisent les phénomènes d'inflammation locale.
• Ils participent indirectement au renforcement des systèmes de défense des autres muqueuses respiratoires et urogénitales notamment.
• Ils contribuent à la production de neuromédiateurs (sérotonine, GABA, dopamine) dans l'intestin.

NB : les probiotiques peuvent provoquer des effets secondaires indésirables légers comme des troubles du système digestif de type ballonnements, gaz ou encore diarrhée. Il faut alors arrêter la supplémentation et en parler avec son thérapeute ou son médecin.