Le chien-loup est la première espèce domestiquée par l'homme au temps des chasseurs-cueilleurs, jouant un rôle dans la chasse et la garde des campements. Les liens fonctionnels originels se sont transformés aujourd'hui en lien affectif et en attachement profond.

La relation d'aide par la médiation animale qui se développe aujourd'hui à travers diverses pratiques et dans différents domaines d'activité, nous offre un bel exemple d'interactions. La médiation animale consiste à mettre en relation intentionnellement l'animal et l'homme, à des fins récréatives ou thérapeutiques : chiens, chats et rongeurs, visiteurs en maison de retraite ou en milieu carcéral, chevaux et enfants autistes, chiens guides pour aveugles ou handicapés. L'animal pourra simplement être une présence apaisante, un lien social, un facilitateur d'échange mais aussi intervenir dans l'activation de la motricité, de la mémoire et de l'autonomie au sein de programmes précis. Nous pouvons même parler d'animal thérapeute.

La relation entre les animaux ne repose pas seulement sur la compétition. Voici quelques histoires d'animaux qui font preuve de coopération et de solidarité, aussi bien dans leur propre espèce qu'entre espèces différentes. En Afrique de l'Est, de petits oiseaux nommés pique-bœufs travaillent en symbiose avec un grand nombre de mammifères. Ils se posent sur le dos des buffles, des impalas, des zèbres, et se nourrissent des parasites qu'ils trouvent sur leur peau, leur évitant ainsi beaucoup de maladies et épidémies. 

Les baleines, quant à elles sont capables de s'interposer entre un bateau de chasse et une baleine blessée afin de faire chavirer l'embarcation. Citons aussi la femelle dauphin en train de mettre bas, assistée et entourée par d'autres dauphins, sorte de "sages-femmes" qui l'accompagnent.

Ruper Sheldrake, biologiste a effectué des recherches sur les pouvoirs de perception des animaux, à l'aide d'interviews, de sondages et d'expériences. Il a développé la théorie des champs morphiques et a travaillé sur trois types de perceptions extrasensorielles : la télépathie, le sens de l'orientation et le sens prémonitoire.

Les chiens connaissent ainsi le moment du retour de leur maître car ils commencent à réagir, vidéo à l'appui, dès que le maître à l'intention de rentrer, même si l'horaire est aléatoire. Des chats peuvent aussi réagir vocalement à l'instant de la mort de leur maître qui se trouve à des kilomètres. Existe-t-il réellement un lien invisible entre les animaux, les humains et l'environnement ?

Ethologues, scientifiques et philosophes parlent aujourd'hui d'intelligence et de sensibilité aussi bien pour les végétaux, que les animaux et les humains, l'intelligence étant de capacité à résoudre avec succès des problèmes complexes dans son propre environnement et à anticiper.

Selon la loi française du 16 février 2015, il est enfin reconnu que "les animaux sont des êtres vivants doués de sensibilité". Reconnaître leur sensibilité, c'est reconnaître qu'ils ressentent des émotions.

L'émotion est une réaction affective intense et fugace qui se produit sous l'influence d'un événement extérieur. Elle est au coeur de tout être vivant et au centre de toute relation, sans pour autant que nous soyons égaux face à son expression externe. L'émotion n'est pas seulement utile pour s'adapter aux conditions environnementales, elle nous sert aussi à communiquer.

L'émotion est inséparable des réactions métaboliques et de nombreux états physiologiques dans le corps.

Lorsque les animaux ressentent une émotion, ils subissent les mêmes réactions chimiques et libèrent les mêmes hormones que les humains. Chez les animaux, les émotions ont pour but premier de permettre la survie et l'adaptation. Par exemple, la peur permet de fuir le danger. La neurobiologie nous permet aujourd'hui de prouver les observations que nous faisons au contact quotidien de nos animaux. C'est le système limbique qui est le siège des émotions dans le cerveau des mammifères. L'amygdale joue un rôle essentiel dans la gestion de nos émotions, en particulier les réactions de peur et d'anxiété.

C'est le répertoire comportemental qui nous renseignera sur les états émotionnels de nos animaux de compagnie mais il est souvent difficile d'évaluer avec précision leurs émotions. Cela nécessite une bonne connaissance de leurs modes de communication.

Les émotions peuvent être de deux types : agréables, comme la joie d'être caressé ou de retrouver ses maîtres après une absence, ou désagréables, comme la peur, la tristesse, la colère, le dégoût. La liste est non exhaustive.

L'empathie, d'après Frans de Waal, primatologue et éthologue, correspond à "la sensibilité aux émotions de l'autre ou le souci du bien-être d'autrui, même lorsque cet autre n'appartient pas à la même espèce que soi". Prenons l'exemple du deuil, aussi bien chez les animaux sauvages que les animaux domestiques, l'animal est touché par la perte d'un congénère, voire même de son maître. Des rituels chez les éléphants endeuillés, de la dépression chez nos compagnons familiers le prouvent malheureusement régulièrement.

Rappelons que le chien émet des signaux d'apaisement, lorsqu'une situation déstabilisante émotionnellement se produit et qu'il souhaite apaiser la situation. Ces signaux ont été décrits par Turid Rugaas, éducatrice norvégienne. Il s'agit d'étirements, de bâillements, de détournement des yeux, de la tête et du corps, de léchage furtif des babines et du museau, de grattage et léchage du corps. La prochaine fois que vous irez chez le vétérinaire, observez attentivement votre chien sur la table de consultation et "amusez-vous" à décrypter tous ces signaux !

Le langage félin et canin est différent du nôtre et la connaissance des modes de communication de nos animaux est essentielle à une bonne relation. Leur répertoire est à la fois visuel, avec le regard, les mimiques faciales et posturales de la tête à la queue, acoustique avec des vocalisations différentes, olfactif et aussi tactile. Le chat, le chien et chaque espèce ont des particularités à connaître. Pour que l'animal comprenne son maître, il est essentiel que la parole, le ressenti de la personne et sa posture corporelle soient en accord.

Aujourd'hui, trois approches du bien-être animal coexistent.

• L'approche comportementale : le respect des cinq libertés de l'animal qui ont été énoncées par le Farm Animal Welfare Council en 1992 : absence de douleur, absence de stress, absence de faim, soif ou malnutrition, absence de peur et de détresse, et enfin possibilité d'exprimer des comportements normaux propres à chaque espèce.
• L'approche adaptative (Fraser, 1997) postule que l'animal ne souffre que s'il n'arrive pas à s'adapter à son environnement de vie.
• La troisième approche, plus récente, est centrée sur la sensibilité des animaux. Le bien-être est défini comme un "état mental" dans lequel il n'y a pas d'émotions négatives, voire la présence d'émotions positives.

Une définition du bien-être pourrait être la capacité à exprimer les comportements propres d'une espèce dans un environnement donné.

Les élixirs floraux seront un moyen naturel pour équilibrer émotionnellement notre animal et favoriser son bien-être au quotidien.