Nos animaux nous apportent beaucoup de plaisir et de joie au quotidien mais il s'avère qu'ils sont également d'excellents alliés pour notre santé...

Les propriétaires d'un animal de compagnie auraient moins de problème de santé que ceux qui n'en ont pas. C'est ce que plusieurs études américaines affirment depuis une décennie. On note moins d'hypertension artérielle, moins de cholestérol et moins de troubles cardio-vasculaires.

Par ailleurs, les animaux de compagnie on aussi des vertus anti-stress reconnues, or le stress abaisse les défenses immunitaires.

Les animaux domestiques se posent souvent comme des membres de la famille à part entière. De ce point de vue, ils ont désormais leur rôle à jouer dans le maintien de la qualité des liens entre membres d'une famille. Leur statut particulier nourrit généralement chez chacun des membres d'une famille une dynamique de protection et de soins qui renforce la cohésion du groupe familial. Leur présence apaise les tensions et calme les conflits. Un chien aura, par exemple, souvent tendance à se cacher lorsque les cris s'élèvent. Cette manifestation désarme les protagonistes en les obligeant à prendre du recul par rapport à la situation de conflit et à considérer autrement la relation à l'autre, au lieu de se laisser emporter par leurs émotions négatives. La présence d'un animal de compagnie se révèle donc assez utile dans les contextes de fratries où les disputes sont fréquentes.

Plus positivement, les différentes occasions de s'occuper d'un animal sont autant de prétextes à passer du temps en famille et à faire des activités ensemble. Cela peut être bien-sûr une promenade en forêt, mais celas peut aussi concerner l'aménagement de l'enclos du lapin.

Vivre au contact d'un chien qui passe au moins une partie de sa journée à l'extérieur pourrait renforcer le système immunitaire d'un enfant dans la première année de sa vie. Les chats semblent également apporter cette protection bien que l'effet observé ait été plus faible. Les enfants vivants avec des animaux de compagnie auraient ainsi moins souvent recours aux traitements antibiotiques que les autres enfants.

De même, les nourrissons vivants avec des chiens de compagnie seraient moins enclins aux infections respiratoires et leur risque d'allergies seraient diminué de 33%.

Les animaux n'agissent pas seulement sur la santé de nos enfants, ils jouent également un grand rôle sur leur développement psychomoteur et affectif.

Un animal développe le sens des responsabilités des tout-petits. S'occuper d'un animal, le nourrir, le promener, le caresser et lui apporter de l'affection permet à l'enfant d'accroître sa confiance en lui. L'animal représente à la fois son confident, son partenaire de jeux, sont complice... Ainsi 36% des enfants interrogés estiment avoir un sens des responsabilités grâce à leur animal.

L'animal de compagnie est en outre un élément d'apaisement et de sécurité pour les petits. Il a un effet stabilisateur sur leur développement psychologique.

Nombreuses sont les études qui montrent que la présence animale a des effets apaisants sur les êtres humains dans différents contextes, y compris le milieu professionnel. Mais pour les enfants, cet apaisement se fait encore plus concret que pour un adulte dans la mesure où l'animal peut devenir un véritable confident. La psychanalyse a mis en avant les effets positifs de l'exposition à voix haute de ses tourments. Les enfants prêtent facilement à leur animal de compagnie des émotions humaines. Et même si le confident reste muet, un regard ou une léchouille sont perçus comme autant de signes d'empathie La présence de l'animal aide ainsi tout simplement l'enfant à évacuer ses sentiments. En complément de cet aspect psychologique, citons une étude américaine publiée en 2019 qui a montré que caresser son animal de compagnie provoque une réduction de l'émission de l'organisme, hormone à l'origine des sensations de stress et d'anxiété.

La communication comprend toute une partie non verbale qui inclut les postures, les gestes, les mimiques, etc. Or, il s'avère qu'un animal peut aider un enfant à développer sa gestualité, prépondérante avant la quatrième année.

Les interactions d'un tout petit avec son animal de compagnie constituent une vraie source d'apprentissage qui conduit à développer le toucher, à intégrer progressivement les notions de respect.

S'occuper d'un animal de compagnie nourrit un profond sentiment d'utilité, et cela quel que soit l'âge. En incitant un enfant à s'occuper de l'animal, à répondre à ses sollicitation (dans des limites clarifiées) et à ses besoins, on nourrit son sens de l'engagement et des responsabilités. Cela peut-être ébauché chez un enfant de 4 ou 5 ans, mais il ne pourra réellement s'impliquer dans le quotidien d'un animal qu'à partir de 9 ou 10 ans. La relation de l'enfant et de l'animal trouve toute sa place dans un contexte éducatif qui favorise les méthodes de renforcement positif posant sur les bases d'une relation saine, basée sur la confiance.

Lorsqu'ils ont un animal de compagnie, des enfants en phase d'apprentissage de la lecture se sentent souvent plus à l'aise pour lire leurs leçons ou des histoires à leur chien ou à leur chat plutôt qu'à leurs parents. C'est la garantie pour eux de ne pas être jugé et l'exercice prend une forme plus ludique et moins stressante, permettant davantage d'oser. Et comme c'est en essayant qu'on apprend et qu'on s'améliore, vous concevez le rôle bénéfique dans certains apprentissages d'un animal de compagnie, en particulier pour des enfants en difficulté ou handicapés.

Contre toute attente, si un chien ou un chat peut constituer un vrai ami pour votre enfant, cela peut l'aider à se faire des amis humains. Partager son quotidien avec un animal stimule les interactions. Quel maître de chien n'échange pas régulièrement avec d'autres maîtres à l'occasion d'une promenade, lorsque les chiens se rapprochent pour faire connaissance ? Il en va de même avec les enfants. Lorsqu'il tient la laisse et que d'autres enfants s'approchent pour caresser le chien, ce sont autant d'exercices spontanés de socialisation qui marquent positivement l'enfant l'enfant. Cela se révèle utile lorsqu'on a un enfant au caractère réservé ou en retrait. Même lorsqu'il existe une pathologie comme dans le cas de l'autisme, la présence d'un animal aide grandement l'enfant à s'ouvrir à l'autre.

Caresser un chat, un chien ou tout autre animal à poils en général nous procure un sentiment de bien-être et nous apaise immédiatement : la respiration ralentit, la pression artérielle baisse et le rythme cardiaque diminue, ce qui réduit considérablement le risque de développer une maladie cardio-vasculaire.

Notons cependant qu'à l'inverse, un animal mal éduqué, ayant des troubles du comportement aura au contraire, l'effet inverse et augmentera les risques de faire un infarctus.

Avoir un chien permettrait de faire grimper à 86% les chances de tisser de nouveaux liens avec ses voisins, autant de rencontres amoureuses potentielles si on est célibataire... Et quand on sait que les personnes en couple sont moins sujettes aux maladies que les célibataires, l'animal de compagnie se révèle un véritable atout pour la santé.

Sur les enfants aussi, ils jouent un grand rôle sur le plan social : les enfants possédant un animal de compagnie tisseraient plus facilement des liens avec les autres enfants ou les adultes. L'animal est un facteur de développement pour l'enfant et l'aide à se sociabiliser, d'où d'ailleurs leur influence positive auprès des enfants autistes.

Lorsque l'on accueille un animal au sein de sa famille, c'est que l'on souhaite partager des moments avec lui. Les personnes qui ont un chien sortent régulièrement pour le promener, celles qui ont un chien ou un lapin n'hésitent pas à se mettre à 4 pattes pour jouer avec lui, ... Cela peut sembler insignifiant mais ce sont autant d'occasions de détourner les enfants des écrans et de les faire bouger. Les enfants qui vivent avec un animal de compagnie passent réellement davantage de temps à l'extérieur.

Au-delà de ces moments d'exercice physique concrets, l'affection que l'on peut porter à nos compagnons animaux protègent également des maladies cardio-vasculaires. En effet, caresser un chat ou un autre animal à poils procure un sentiment de de bien-être et conduit le corps à sécréter des endorphines. Le contact physique avec un animal fait baisser le taux d'adrénaline d'un individu ainsi que son rythme cardiaque, et ralentit sa respiration, actions qui, sur la durée, diminuent notamment le risque d'infarctus du myocarde ou d'hypertension artérielle.

Les propriétaires de chiens marchent en moyenne 30 minutes de plus par semaine que les personnes qui n'en n'ont pas. Promener son chien 20 minutes par jour 5 jours par semaine, permettrait de perdre 6 kilos en une année.

Il semblerait, sans que cela ne soit cependant prouvé pour le moment, que même les propriétaires de chats feraient plus d'exercice que les autres. La principale raison ? Le chat, de par son comportement, nous communiquerai son énergie et nous donnerait plus d'entrain pour faire de l'exercice !

Les animaux auraient, par ailleurs, grâce aux effets bénéfiques qu'ils entraînent sur le moral, un effet régulateur sur les comportements boulimiques.

L'adolescence n'est jamais une période facile. De nombreux parents sont démunis devant leur(s) adolescent(s) ayant parfois un comportement incompréhensible ou de repli. L'animal de compagnie est reconnu comme un élément structurant de la personnalité des jeunes. Si l'adolescent ne souhaitent pas se confier à un adulte, il trouvera toujours une "oreille" réconfortante chez son animal de compagnie.

En outre, une étude a révélé que les adolescents ayant des animaux de compagnie faisaient plus d'exercice que les autres.

Les interactions avec nos amis les animaux réduit le taux de cortisol, l'hormone du stress.

57% des propriétaires de chats pensent que le ronronnement du chat peut être plus efficace que des médicaments, d'où l'ouverture ces dernières années en France de plusieurs bars à chats. Cet effet apaisant s'explique scientifiquement : la fréquence hertzienne du ronronnement aurait un effet apaisant, un peu comme la musique, qui a donné lieu à la musicothérapie. C'est donc tout naturellement que la ronronthérapie est née, grâce à un vétérinaire, Jean Yves Gauchet.

De même, regarder un aquarium a un effet apaisant immédiat d'où leur présence dans les lieux publics et en particulier dans les hôpitaux.

L'animal est d'un soutien psychologique indéniable. Il empêchent l'isolement et le repli sur soi : un animal qui voit son maître déprimé viendra le chercher avec un jouet et demandera quand-même sa sortie quotidienne.

Le fait d'être responsable d'un être vivant est extrêmement valorisant pour l'individu souffrant de dépression qui peut penser "si je ne suis pas là, qui va s'occuper de mon animal" et qui retrouve ainsi du sens à sa vie.

Par ailleurs il a été noté que le niveau d'anxiété et de dépression était plus faible chez les personnes de plus de 65 ans ayant un animal.

Les animaux aident les malades à guérir et les personnes âgées à se sentir mieux.

Leur présence est ainsi de plus en plus recherchée dans les maisons de retraite ou les centres spécialisés (Alzheimer, autisme, etc.) et donne lieu à l' émergence d'une nouvelle thérapie : la zoothérapie.

La zoothérapie consiste à utiliser la proximité d'un animal domestique ou de compagnie, auprès d'un humain souffrant de troubles mentaux, physiques ou sociaux ou réduire le stress ou les conséquences d'un traitement médical. Elle existe depuis de nombreuses années au Canada mais commence seulement à être reconnue en France.

La perte d'un animal de compagnie est souvent pour un enfant la première expérience de confrontation à la mort. Mort, maladie mais aussi reproduction. Parler de la vie d'un animal de compagnie, accompagner l'enfant pour comprendre sa singularité, dans la compréhension du fait qu'il a souvent une vie plus courte que la nôtre, sont autant d'occasions pour entrer en relation avec son enfant et aborder des sujets structurants de nos existences.

Aurélie Brunet, Naturopathe-Nutritionniste à Aix-les-Bains (73),

Le mai 2023